Durante el abuso infantil puede cambiar la estructura y función del cerebro, y aumentar el riesgo de todo, desde la ansiedad al suicidio.
“Estos cambios no se limitan al abuso físico y sexual; hay creciente evidencia incluso que el abuso verbal puede alterar la forma en que un cerebro en desarrollo se conecta”, dice Martin Teicher, profesor asociado en psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard. Los efectos nefastos están ligados a la reducción del tamaño de las zonas sensibles del cerebro y las ondas cerebrales anormales que mimetizan la epilepsia.
El cable grueso de las células nerviosas que conectan los lados derecho e izquierdo del cerebro (cuerpo calloso) es más pequeña de lo normal en los niños maltratados, Teicher dijo en una reunión de escritores científicos y médicos en la Escuela de Medicina de Harvard a principios de este mes. Él y sus colegas del Hospital McLean, un centro psiquiátrico afiliado a Harvard, compararon los escáneres de 51 pacientes y 97 niños sanos. Los investigadores concluyeron que, en los niños, el abandono se asoció con una reducción significativa en el tamaño del conector. Ésta era anormalmente pequeña en las niñas que fueron abusadas sexualmente.
Creemos que un cuerpo calloso más pequeño conduce a una menor integración de las dos mitades del cerebro, y que esto puede dar lugar a cambios dramáticos en el estado de ánimo y la personalidad”, explica Teicher.
Los escáneres cerebrales revelan una disminución de la actividad en partes del cerebro afectados por la emoción y la atención. Los pacientes con una historia de abuso sexual o acoso verbal intensa mostraron menos flujo de sangre en una parte del cerebro, conocido como vermis cerebeloso. El vermis ayuda a las personas sanas a mantener un equilibrio emocional, pero aquellos con una historia de abuso infantil, eso puede alterar la función estabilizadora al estar en deterioro.
Teicher señala que el vermis está fuertemente influenciado por el medio ambiente en lugar de factores genéticos. El movimiento lo estimula y los investigadores de National Institutes of Health encontraron que los niños con déficit de atención e hiperactividad lo muestran consistentemente más pequeño que los normales. Teicher y sus colegas están estudiando la idea de que el ejercicio podría estimular el vermis, el aumento de la capacidad de atención y la reducción de la hiperactividad. Ellos planean probar esta idea comparando el balanceo de una hamaca con ejercicios más extenuantes. Si el ejercicio ayuda, tendría un impacto en la tendencia creciente de reducir o eliminar el recreo y la educación física en las escuelas. Teicher sospecha, que los niños que pueden quemar el exceso de energía, serán más capaces de quedarse quietos y prestar atención.
RECONECTAR EL CEREBRO
La conexión entre el abuso y cerebro desconectado al parecer involucra las hormonas del estrés. El duro castigo, las insinuaciones sexuales no deseadas, el menosprecio, y el abandono se cree que libera una cascada de esos productos químicos, lo que produce un efecto duradero en las señales que las células del cerebro envían y reciben uno del otro. Como resultado, el cerebro se moldea para al gasto de más del estrés. “Sabemos que los animales de laboratorio expuestos a estrés temprano en su vida, desarrollan un cerebro que se conecta experimentando miedo, ansiedad y reacciones de lucha o huida“, dice Teicher. “Creemos que lo mismo pasa con el cerebro de las personas.”
Los investigadores estudian los cerebros humanos con la ayuda de las técnicas de imagen e instrumentos y registran la actividad eléctrica que genera cuando las células cerebrales se conectan entre sí. Los resultados de tales pruebas permiten una comparación entre la estructura y el funcionamiento de los cerebros normales y aquellos con una historia de abuso confirmada. Los experimentos en el Hospital McLean, por ejemplo, muestran que los pacientes con un historial de abuso son dos veces más propensos a mostrar actividad eléctrica anormal que las personas no abusados.
Cuando las víctimas diestras de abuso son examinadas, muestran anomalías en el lado izquierdo de su cerebro. El lado izquierdo controla el lado derecho del cuerpo y viceversa. Los estudios de los zurdos aún no se han hecho. Los investigadores creen que estos defectos del lado izquierdo contribuyen al desarrollo de la depresión y los problemas de memoria en las personas abusadas.
Las anomalías en la actividad eléctrica se ha sabido que existen en víctimas de incesto desde 1979. Teicher planea buscar tales anormalidades en víctimas de abuso verbal y en los que también son testigos de violencia en el hogar. Él y sus colegas ya han encontrado pruebas de ansiedad, depresión, y las diferencias cerebrales en un estudio de 554 estudiantes universitarios expuestos a fuertes gritos y comentarios de menosprecio dirigidos a ellos. Estos últimos incluyen comentarios como “Eres estúpido”, “Nunca llegarás a nada”, y “¿Por qué no puedes parecerte a tu primo?” A partir de este estudio, Teicher concluye que “la exposición a la agresión verbal puede tener efectos tan poderosos como el abuso físico y sexual no familiar.”.
Otra investigación ha revelado que las anomalías eléctricas en los cerebros de personas abusadas son similares a los observados en pacientes con epilepsia. Algunas de estas víctimas de abusos, incluso experimentan falsas epilepsias o pseudocrisis, aunque la evidencia física de la epilepsia es insuficiente. “Es desconcertante,” Teicher admite. “El maltrato infantil puede producir actividad eléctrica cerebral anormal que se asemeja a un estado de convulsión, pero en realidad no produce la epilepsia.”
EL SUICIDIO EN EL CEREBRO
Las personas que han sido abusadas de niños admiten que pensaron en el suicidio con mayor frecuencia que las que no fueron abusadas. Y los investigadores han encontrado una correlación fuerte entre las anomalías del cerebro de tipo epiléptico y los pensamientos de suicidio. “Esta correlación puede ser más fuerte que la que vincula el suicidio a la depresión”, señala Teicher. La depresión se cree generalmente que la inestabilidad empuja a la gente a tomar la responsabilidad de sus propias vidas. Sin embargo, un estudio realizado en los National Institutes of Health encontró que los pensamientos de suicidio realmente preceden a la depresión en los niños maltratados.
“Frecuentemente vemos altos niveles de ideación suicida en los pacientes que muestran anormalidades cerebrales que imitan la epilepsia”, dice Teicher. “Los pensamientos suicidas ocurren cuatro o cinco veces más frecuente en los pacientes con estas anomalías que en las personas sanas.”
El estrés infantil forma parte de la historia humana desde hace mucho tiempo, por lo que es difícil de creer que sus efectos sobre el desarrollo del cerebro son todos malos. En otras palabras, también el estrés debe tener cierta ventaja en la supervivencia. “Esa es una idea con la que estamos luchando”, dice Teicher. “¿El abuso modifica el cerebro para hacer frente a lo que se prevé que será un mundo malévolo? ¿Estimulará las reacciones de lucha y huida que facilitan la supervivencia y el éxito reproductivo en ambientes hostiles?”
Sin embargo en este punto, los trabajadores de la salud se preocupan más acerca de cómo manejar un millón de casos de abuso infantil que se encuentran cada año. Teicher asesora con la mayor brevedad posible, la evaluación, el seguimiento, el tratamiento y la protección frente a nuevos abusos. “Cuanto más joven es el niño, más plástico es su cerebro, y mayor será la posibilidad de disminuir los cambios negativos en la estructura o función”, dice. Los investigadores de McLean justo en este momento están escribiendo una propuesta de beca para estudiar cómo reversible podría ser el efecto de abuso. El trauma del abuso induce una cascada de efectos, puede ser disminuido por los nuevos medicamentos antidepresivos, ejercicios de relajación o psicoterapia. Al menos un estudio ha encontrado que el entrenamiento de artes marciales reduce la agresión. Se compararon los efectos de tenis de mesa, artes marciales y el rugby, y se concluyó que las artes marciales aplaca la agresión con mayor eficacia.
