La Atención Temprana proviene de lo que en los años 70 se llamaba «estimulación precoz». Durante esa década, en España, se crearon servicios de rehabilitación y neonatología, para dar servicio a aquellos niños que presentaban trastornos del desarrollo. En 1981 se crearon los primeros servicios públicos de «estimulación precoz» en los Centros Base de varias provincias del país. Desde entonces, el concepto de Atención Temprana (AT) ha ido evolucionando a lo largo de los años, desde un modelo clásico basado únicamente en el tratamiento de la discapacidad (años 70) hasta llegar al modelo actual, donde la AT se considera un medio de prevención de la discapacidad y se centra sobre todo en el niño y el entorno.
«Se entiende por Atención Temprana el conjunto de intervenciones, dirigidas a la población infantil de 0-6 años, a la familia y al entorno, que tienen por objetivo dar respuesta lo más pronto posible a las necesidades transitorias o permanentes que presentan los niños con trastornos en su desarrollo o que tienen el riesgo de padecerlos. Estas intervenciones, que deben considerar la globalidad del niño, han de ser planificadas por un equipo de profesionales de orientación interdisciplinar o transdisciplinar» (GAT, 2000).
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